
Más de un millón y medio de personas viven en Manhattan, la zona de Nueva York que más se ha desarrollado en el curso de los últimos 400 años y que todavía está en continua evolución. La isla mide aproximadamente 22 km de largo y 3,6 km de ancho en el punto más ancho y menos de 1,6 km en su punto más estrecho. Con excepción del gran rectángulo verde que es Central Park, está casi toda cubierta por edificios y calles. Nada podría ser más simple de la geografía de Manhattan.
Está subdividida en tres grandes distritos: Downtown, Midtown y Uptown.
El centro (Downtown) es la zona más a sur, generalmente entendida hasta la 23th Street. Midtown va hasta Central Park, y todo lo que está más a norte hace parte de Upper Manhattan (Uptown).
El layout de la isla de Manhattan es muy simple, sigue principalmente una estructura a parrilla, con avenidas (avenues) y calles dispuestas a ángulo recto unas con las otras: las avenidas van desde Norte a Sur, y las calles desde Este a Oeste.
En Downtown pero este modelo regular un poquito se pierde. ésta ha sido la primera zona poblada de Manhattan, por lo que sus calles tienden a seguir las convenciones del Viejo Mundo y tienen nombres antes que números.
Las avenidas van de la primera sobre East River a la duodécima sobre el río Hudson. Hay algunas incongruencias. Lexington, Park y Madison Avenue van entre el tercero y el quinto avenue. El cuarto Avenue es un breve trecho que se extiende desde Bowery hasta la décimocuarta calle. Broadway es una avenida transversal que corre de Bowling Green hasta East 10th Street dónde de repente curva a oeste hacia West 79th Street.
Un útil y agradable modo de conseguir una perspectiva introductora de Manhattan consiste en el aprovechar de un crucero de tres horas alrededor de la isla, 56 km, con la Circle Line que pasa bajo de 20 de los más de 60 puentes de Nueva York City. Las carreras salen más veces al día del río Hudson a la extremidad de la 42th Street.

